Фамилия Бакалейник — из числа тех, что прямо указывают на занятие предка. В её основе лежит нарицательное «бакалея»: сухие фрукты, копчёности, чай, кофе и прочие продукты, которыми торговали вразвес. Соответственно, Бакалейником в старину называли владельца бакалейной лавки или разносчика таких товаров. Это типичная «профессиональная» фамилия, образованная без суффикса — от самого прозвища, что встречается реже, чем модели на -ов или -ин. В украинской и белорусской среде такие бессуффиксные фамилии особенно характерны: кузнец — Кузнец, бондарь — Бондарь, бакалейщик — Бакалейник.

Впрочем, у этого корня есть и менее очевидное значение. В некоторых говорах «бакалей» или «бакалда» означало нечто связанное с соломой — её заготовкой или плетением. Поэтому в отдельных случаях Бакалейником могли прозвать не торговца, а того, кто делал соломенные шляпы, циновки или другие изделия. Такая версия менее распространена, но ономастика знает примеры, когда одно и то же прозвище рождалось из разных ремёсел.

Фамилия встречается в основном на западе и юге России, а также на Украине — в регионах, где бакалейная торговля была особенно развита в XIX веке. Сословной привязки у неё нет: Бакалейниками могли быть как мещане, державшие лавку, так и крестьяне, ушедшие в отхожий промысел. Сейчас фамилия редкая, но не исчезающая — её носители живут в разных городах, часто уже не помня о бакалее или соломе в своей родословной.