Фамилия Бакалейников — наглядный пример того, как в русской фамилии застыло название профессии, причём не самой древней и боярской, а вполне себе купеческой, городской. Основа здесь прозрачна: бакалейник — торговец бакалейными товарами, то есть чаем, сахаром, кофе, пряностями, сухофруктами и другими съестными припасами, не требующими особых условий хранения. В отличие от «зелейника» или «москательщика», бакалейник торговал тем, что шло к столу, и в XIX веке это было заметное и уважаемое ремесло.

Модель образования — стандартная патронимическая: суффикс -ов присоединялся к прозвищу отца. Бакалейников буквально значит «сын Бакалейника». Сначала так могли назвать сына в семье, где отец держал лавку, а затем прозвище закрепилось за целым родом. Интересно, что суффикс -ник в исходном слове указывает на деятеля, а не на место: бакалейщик — тоже торговец, но форма на -ник в русских говорах звучала более обиходно.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным губерниям России, где была развита ярмарочная и лавочная торговля. Встречается она и на Украине, и в Белоруссии, но с заметно меньшей частотой. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта фамилия не выделена в особый разряд, но легко вписывается в группу профессиональных прозваний, которые стали фамилиями в среде мещан и купцов — в отличие от крестьянских «по отцу» или «по деревне».

У фамилии есть редкий, но любопытный вариант — Бакалейщиков. Он образован от той же основы, но с другим суффиксом деятеля (-щик). Обе формы сосуществовали, но закрепилась именно Бакалейников, возможно, из-за того, что слово «бакалейник» звучало более по-русски, без книжного оттенка. Если предки носителя этой фамилии жили в городе, почти наверняка они имели отношение к торговле, а не к земледелию — в деревне бакалейная лавка была редкостью и держал её чаще всего заезжий или местный грамотей.