Фамилия Бахмистов — яркий пример того, как прозвище, данное за привычку или поведение, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «бахмить», который в русских говорах означал «говорить вздор, пустословить, хвастать». Соответственно, Бахмистом называли болтуна, пустозвона или хвастуна. Такие прозвища по речевым особенностям были распространены на Руси: вспомните Пустомелю, Балабону или Брехуна. Фамилия образована по стандартной для XVII–XIX веков модели: к основе прозвища «Бахмист» прибавили патронимический суффикс -ов, указавший на принадлежность к роду («чей?» — Бахмистов, то есть сын Бахмиста).

В говорах у слова «бахмить» есть и более редкое значение — «делать что-то с шумом, грохотом». Поэтому нельзя исключать, что прозвище могли дать не только говорливому, но и суетливому, неаккуратному человеку, который всё ронял и гремел. Однако первая версия — от пустословия — встречается в ономастической литературе чаще и считается основной.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России. По данным переписей и метрических книг, Бахмистовы встречаются в Тамбовской, Рязанской, Воронежской губерниях, а также в Поволжье. В некоторых регионах фамилия могла писаться как Бохмистов — из-за аканья (произношения «а» вместо «о» в безударном слоге). Такие диалектные варианты нередко вводили в заблуждение писцов, и фамилия фиксировалась с «о» в корне.

Среди однокоренных фамилий — Бахметьев (от тюркского имени или прозвища) и Бахматов (от «бахмат» — низкорослая лошадь). Но Бахмистов стоит особняком: его корень чисто славянский, глагольный, без тюркских или иноязычных примесей. Носители этой фамилии — потомки людей, чью речевую манеру или поведение окружающие сочли характерной приметой. Никакого благородного сословия за Бахмистовыми не числится: это типичная крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается её отсутствием в списках дворянских родов.