Фамилия Балабаенко — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель превратила прозвище в фамилию. Суффикс -енко, характерный для Поднепровья, Слобожанщины и юга России, означает «сын» или «потомок». В основе лежит прозвище Балабай, которое, в свою очередь, произошло от глагола «балабать» — в южных говорах так говорили о болтовне, пустой речи, а иногда и о невнятном бормотании. Таким образом, Балабаенко — это буквально «сын Балабая», то есть потомок человека, которого за словоохотливость или неразборчивую речь прозвали Балабоем.

В украинских диалектах слово «балабай» имело и второе, более конкретное значение: так называли человека, который играет на балалайке, или просто музыканта-самоучку. Связь с инструментом прослеживается через звукоподражательный корень «бала-» (звук струн, бряцание). Поэтому не исключено, что родоначальник фамилии был не пустословом, а весельчаком-музыкантом, гулякой, без которого не обходилась ни одна ярмарка. В пользу этой версии говорит и то, что в старой Украине прозвища по ремеслу или занятию давали чаще, чем по чертам характера, — они были понятнее окружающим.

Фамилия Балабаенко распространена в центральных и восточных областях Украины, особенно в Полтавской и Черкасской областях, а также в Краснодарском крае и Ростовской области, куда её принесли переселенцы в XVIII–XIX веках. Встречается и однокоренная фамилия Балабай, от которой образована эта. Интересно, что в русском языке слово «балабол» имеет ту же основу, но с более пренебрежительным оттенком, тогда как украинский «балабай» мог звучать и нейтрально, и даже ласково — как прозвище балагура.

Сословная принадлежность первых носителей, скорее всего, была казацкой или крестьянской. Фамилии на -енко в XVII–XVIII веках активно формировались именно в казацкой среде, где прозвище отца переходило к сыну как родовое имя. Дворянских корней у Балабаенко, как правило, нет — это фамилия простых людей, чьи предки выделялись либо говорливостью, либо любовью к музыке.