Фамилия Балабанов — одна из тех, где за внешней простотой скрывается сразу несколько версий происхождения, и выбрать единственную непросто. Словообразовательная модель здесь стандартная: суффикс -ов присоединился к основе Балабан, превратив прозвище или личное имя в фамилию. Спор как раз и идет о том, что значило это исходное слово.

Самая распространенная гипотеза связывает прозвище Балабан с чертами характера. В русских говорах «балабан» — это болтун, шалун, повеса, балагур и острослов. В саратовских говорах даже бытовала пословица: «Он до того балабан, что насмеешься досыта». Согласно этой версии, предок был человеком веселым, разговорчивым, любил пошутить. Некоторые исследователи возводят слово к персидскому «баля-банг» — «громогласный, шумливый», что подтверждает ту же характеристику.

Другая, не менее убедительная версия — тюркская. В тюркских языках «балабан» означает прирученного сокола, с которым охотились на зайцев. Прозвище могли дать страстному любителю соколиной охоты. Более того, у тюрков было принято называть сыновей в честь сильных и гордых птиц, так что Балабан могло быть и личным именем. В этом случае фамилия Балабанов — отчество, отвечающее на вопрос «чей?»: сын Балабана.

Оба объяснения имеют под собой почву, и, скорее всего, разные ветви рода Балабановых обязаны своему имени разным причинам. Первые письменные свидетельства об этом прозвище относятся к XV веку: в 1495 году упоминается крестьянин Офромейко Балобанов (обратите внимание на написание через «о» — это одна из ранних форм).

В истории России известен дворянский род Балабановых. Его возводят к Лаврентию Ивановичу Балабанову, участнику Колыванского похода 1540 года. Савелий Кузьмич Балабанов служил стольником при Петре I. Род был записан в VI часть родословной книги Нижегородской губернии — это указывает на древнее дворянство, подтвержденное владением поместьями. В документах 1628 года упоминается Ульян Постникович Балабанов, владевший в Арзамасском уезде «новичным окладом» (земельным наделом за службу). А историк С. Веселовский зафиксировал Постника Ивановича Балабанова из Арзамаса еще в 1585 году. Арзамасский уезд, судя по всему, был одним из центров распространения этой фамилии.

Из современных носителей самый известный — кинорежиссер Алексей Октябринович Балабанов (1959–2013), автор фильмов «Брат» и «Брат-2». Также фамилию носит артист балета Александр Петрович Балабанов и украинский футболист Константин Алексеевич Балабанов.