Прозвище Балабан, от которого пошла фамилия, — слово ёмкое и неоднозначное. В народной речи «балабаном» называли и болтуна-пустомелю, и шутника-острослова, и шалуна-повесу. В нижегородских говорах смысл смещался в сторону плутовства: там так могли сказать о мошеннике или хитром проходимце. Но есть и другая версия — зоологическая. Балабан — это крупный сокол, птица смелая и бойкая, так что прозвище могло достаться человеку за сходство с ней по характеру или поведению.

Фамилия эта не из поздних. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского зафиксирован Балабанов Постник Иванович, арзамасец, 1585 года. Ещё раньше, в 1540 году, в колыванском походе упомянут Лаврентий Иванович Балабанов — от него ведёт начало известный дворянский род. Потомок Лаврентия, Савелий Кузьмич Балабанов, дослужился до стольника при Петре I. Так что носители фамилии могли быть и людьми служилыми, и простыми крестьянами — всё зависело от ветви рода.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Балабанов — буквально «сын Балабана». Со временем прозвище закрепилось за потомками и превратилось в наследственную фамилию. Встречается она в разных регионах, но особенно часто — в центральной России и Поволжье, что согласуется с ранними арзамасскими записями.