Фамилия Балабанцев образована по продуктивной, но не самой частой модели: основа Балабан- плюс патронимический суффикс -ец, к которому затем добавили притяжательный суффикс -ев. Получается, что Балабанцев — это «сын Балабанца», а Балабанец, в свою очередь, — человек, связанный с Балабаном. Такая двойная суффиксация (-ец + -ев) характерна для фамилий, которые закрепились в письменных источниках позже, чем простые формы на -ов, и часто встречается в южнорусских и украинских говорах.

Корень «балабан» многозначен. Самое вероятное исходное значение — тюркское слово «балабан» (большой барабан, литавра) или «балабан» как название крупного сокола — балобана. В русских говорах «балабан» также означало болтуна, пустомелю или, наоборот, большого, неуклюжего человека. Прозвище Балабан могли дать либо шумному, громогласному человеку, либо тому, кто бил в барабан — музыканту или глашатаю. В пользу тюркского происхождения говорит и то, что фамилии с основой Балабан- (Балабанов, Балабаев) широко распространены в Поволжье и на юге России, где контакты с тюркскими народами были наиболее плотными.

Фамилия Балабанцев — сравнительно редкая. Она не попала в число массовых дворянских или купеческих фамилий, что указывает на крестьянское или мещанское происхождение большинства носителей. Встречается в основном в Рязанской, Тамбовской и Нижегородской областях, а также на Урале — в регионах, куда в XVII-XVIII веках переселялись крестьяне из центральной России. Вариант с суффиксом -цев, а не -ов, говорит о том, что фамилия закрепилась в документах сравнительно поздно, не раньше середины XVIII века, когда модель «прозвище + -ец + -ев» стала стандартной для фиксации потомков людей, носивших прозвище на -ец.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Балабанов встречается гораздо чаще и мог принадлежать как прямым потомкам Балабана, так и людям, получившим фамилию по отцу без промежуточной ступени. Балабанцев же однозначно указывает на то, что в родословной был конкретный человек по прозвищу Балабанец — возможно, сын того самого Балабана, который первым получил это прозвище. Таким образом, фамилия хранит не только имя предка, но и ту ступень, на которой она оформилась: не сразу от прозвища, а через поколение.