Фамилия Балабаньян — яркий пример армянской модели фамилии, построенной по принципу «прозвище + патронимический суффикс». Её основа — слово балабан, которое в армянском и многих тюркских языках имеет несколько значений, и выбор между ними определяет, кем был ваш предок.

Суффикс -ян (в старой орфографии -янц) — это армянский патронимический показатель, означающий «принадлежащий к роду» или «сын». Дословно Балабаньян — «потомок Балабана». В русском языке такие фамилии часто записывали с окончанием -ов или -ев (Балабанов), но армянская версия сохранила исходную словообразовательную модель.

Теперь о главном — о корне. Слово «балабан» многозначно. Самая распространённая версия: это музыкальный инструмент, разновидность гобоя или зурны, широко распространённый на Кавказе и в Средней Азии. В этом случае предок мог быть музыкантом, играющим на балабане, или мастером по изготовлению таких инструментов. Однако «балабан» — это и крупная хищная птица из семейства соколиных (в русском языке её чаще называют «балобан»). Прозвище Балабан могли дать человеку с орлиным взглядом, быстрому или суровому. В тюркских языках (татарском, турецком, азербайджанском) «балабан» также означает «большой», «крупный», «сильный», и это могло быть прозвищем рослого или влиятельного человека.

Спор между версиями решается просто: армянская ономастика знает много фамилий от названий музыкальных инструментов (например, Зурначян, Кеманчян), а прозвища по внешним признакам — одни из самых древних. Оба варианта правдоподобны, но версия с инструментом кажется более специфичной и потому более вероятной для профессионального прозвища.

Географически фамилия Балабаньян встречается как в Армении, так и в армянских диаспорах (в России, США, Франции, Ливане). В дореволюционных записях могли встречаться варианты Балабанянц или Балабанов, но современное написание закрепилось как Балабаньян.

Социальный статус носителей этой фамилии мог быть любым — от деревенского музыканта до ремесленника или торговца. Никаких документальных свидетельств о принадлежности к дворянству или духовенству для этой фамилии нет, что типично для большинства армянских фамилий, образованных от прозвищ и профессий.