Фамилия Балабунов звучит почти как забавная скороговорка, но за ней стоит вполне конкретное прозвище. В её основе лежит древнерусское слово «балабун» — так в северных и центральных говорах называли болтуна, пустомелю или человека, который говорит много и не по делу. Слово это родственно «балабонить» (тараторить, молоть вздор) и, возможно, восходит к звукоподражательному «балабол», «балабон» — что-то вроде бессвязного звука. Таким образом, первый Балабунов — это, скорее всего, сын Балабуна, то есть человека, получившего прозвище за привычку много и громко говорить.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?» — Балабунов). Это одна из самых распространённых патронимических моделей, и здесь она работает без исключений. Важно, что прозвище Балабун не обязательно было оскорбительным — в крестьянской среде его могли дать и балагур, и тот, кто просто любил поболтать в компании. В некоторых диалектах «балабун» означало также «колокольчик» или «погремушка» — переносное значение, которое тоже могло закрепиться за человеком.

Географически фамилия тяготеет к северу России. В старых писцовых книгах Новгородской и Вологодской губерний встречаются крестьяне с прозвищем Балабун. Это подтверждает и словарь русских фамилий: корень «балаб-» особенно характерен для архангельских, вологодских и вятских говоров. В южных регионах фамилия встречается реже — там чаще использовали «балабан» (барабанщик) или «балаболка», что дало другие фамилии.

Интересно, что фамилия Балабунов имеет «двойника» — Балабанов. Несмотря на похожее звучание, это разные корни: Балабанов обычно связывают с тюркским «балабан» (большой барабан) или с ремеслом балабана (изготовителя барабанов). Балабунов же остаётся чисто славянским, диалектным вариантом. В современных справочниках эти фамилии не путают, но в быту их часто воспринимают как варианты одной.

Сословный состав носителей фамилии был в основном крестьянским и мещанским. В дворянских родословных книгах Балабуновы не встречаются — прозвище было слишком «бытовым», чтобы стать основой для аристократической фамилии. Однако это не делает её менее интересной: она сохранила живую народную речь, в которой меткое слово могло закрепиться на века.