Фамилия Балаганов — одна из тех, чей смысл лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывает несколько возможных историй предка. В её основе лежит слово «балаган», и тут важно не ошибиться с главным значением.

Самое прямое и распространённое объяснение — профессиональное. Балаганом в старину называли временное дощатое строение: сарай, навес, лавку или мастерскую. Прозвище Балаган могли дать либо торговцу, который держал такой ларек, либо ремесленнику, работавшему в подобном помещении. В южных говорах балаганом называли и простое укрытие для рабочих и сторожей — так что предок мог быть и сторожем, и работником на постоялом дворе.

Вторая версия отсылает к ярмарочной культуре. Балаган — это ещё и временное театральное сооружение для скоморохов и кукольников. Содержатель такого балагана — человек заметный, шумный, веселый. Отсюда и прозвище могло закрепиться за балагуром, затейником или, по народному выражению, за тем, у кого «в доме балаган» — то есть большая и шумная семья, где всегда многолюдно.

Не исключено и чисто бытовое, переносное значение: балаганом называли нечто нарочито несерьёзное, шутовство. В этом случае прозвище отражало характер — весёлый, легкомысленный, любящий посмешить народ.

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище Балаган + патронимический суффикс -ов, означающий «сын Балагана» или «из рода Балагановых». Со временем именование закрепилось за потомками и перестало зависеть от профессии или нрава конкретного человека.

Интересно, что фамилия Балаганов встречается не только в центральных областях России, но и в Поволжье, на Урале и в Сибири — там, где ярмарочная и торговая жизнь была особенно активна. Это косвенно подтверждает, что предки Балагановых чаще всего были связаны с торговлей или ремеслом, а не с придворным шутовством.