Фамилия Балагановы — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую связано с делом, местом или характером. В основе фамилии лежит нарицательное «балаган». В старину так называли временное дощатое строение: сарай, навес, лавку для торговли или ремесла. В южных говорах балаганом называли и простой навес для рабочих и сторожей. Поэтому первое, что приходит на ум: прозвище Балаган мог получить торговец, владелец такой постройки, или человек, который держал ярмарочный балаган — передвижной театр с представлениями.

Но есть и другая, не менее живая версия. Слово «балаган» имело и переносное значение — нечто нарочито несерьёзное, шутовство. Отсюда прозвище могло закрепиться за человеком весёлого нрава, балагуром, любителем повеселить народ. Кроме того, в народе балаганом в шутку называли большую шумную семью — так что прозвище могло отражать и количество домочадцев.

Словообразовательная модель проста: к основе Балаган добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»). Таким образом, Балаганов — это «сын Балагана», потомок человека с таким прозвищем.

Интересно, что фамилия эта не привязана к какой-то одной местности: балаганы встречались по всей России, от северных ярмарок до южных торговых рядов. Поэтому искать единый центр происхождения Балагановых не стоит — скорее всего, фамилия возникала независимо в разных регионах.

В отличие от многих фамилий, образованных от церковных имён, Балагановы несут в себе отпечаток бытовой, народной культуры. Здесь нет намёка на знатное происхождение или духовное звание — зато есть живая связь с ремеслом, торговлей или просто характером предка. Окончательно определить, кем был первый носитель прозвища — торговцем, весельчаком или хозяином шумного семейства — можно только в ходе конкретных генеалогических изысканий.