Фамилия Балаганова — одна из тех, что с первого взгляда кажется простой, но при внимательном разборе открывает целый веер возможных занятий и характеров предков. В её основе лежит прозвище Балаган, а оно, в свою очередь, восходит к хорошо знакомому слову «балаган». Только в старину у этого слова было куда больше смыслов, чем сегодня.

В центральных и северных говорах балаганом называли временную дощатую постройку — сарай, навес, барак. В таких строениях торговали на ярмарках, хранили товары, а то и работали ремесленники. Поэтому первая и самая прямая версия: прозвище Балаган мог получить торговец, содержавший лавку или склад. В южных же говорах слово имело другой оттенок: там балаганом называли пристанище под крышей для рабочих и сторожей. Это тоже указывает на род занятий — возможно, предок был сторожем или артельным рабочим, жившим прямо при строении.

Но есть и более житейские, человеческие версии. Поскольку ярмарочный балаган всегда ассоциировался с шумом, весельем и представлениями, прозвище могли дать человеку, который сам содержал такое увеселительное заведение. А ещё — просто балагур и весельчак, вокруг которого всегда шумно и людно. Слово «балаган» в переносном смысле означало и «что-то нарочито несерьёзное, шутовство». Так что родоначальник Балагановых вполне мог быть человеком живого, лёгкого нрава.

Не исключено и бытовое прозвище: «балаганом» в насмешку называли большую и шумную семью, где постоянно толкотня и гам. Если у предка было много детей, соседи легко могли прилепить такое прозвище.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Балаган добавился суффикс принадлежности -ов, давший форму Балаганова. Суффикс указывает на то, что фамилия — из числа самых распространённых, «вотчинных», то есть отвечала на вопрос «чей?»: сын, дочь или жена человека по прозвищу Балаган. Со временем прозвище закрепилось как основное именование, а затем и перешло в фамилию, сохранив для потомков память о предке — торговце, сторожé, ярмарочном затейнике или просто жизнерадостном человеке.