Фамилия Балах — одна из тех, чей корень уходит в тюркские языки, а не в славянские. Вопреки возможному созвучию с русским словом «балахон», основа здесь иная. В тюркских наречиях «бала» означает «ребёнок», «дитя» или «малыш». Суффикс -х в данном случае — не русский, а тюркский уменьшительно-ласкательный аффикс. Таким образом, Балах — это прямое прозвище, которое можно перевести как «дитятко», «маленький». Так нарекали младшего ребёнка в семье, любимца, а иногда и просто невысокого ростом человека.

Встречается и вторая, менее распространённая версия. В некоторых диалектах казахского и татарского языков «балак» — это штанина или нижняя часть брюк. Прозвище Балах могли дать портному или человеку, который носил необычные, широкие штаны. Однако эта гипотеза слабее: слово «балак» в тюркских языках заканчивается на «к», а не на «х», и переход «к» в «х» нехарактерен для русской адаптации таких фамилий.

Географически фамилия Балах тяготеет к южным регионам России и Поволжью. Её носители встречаются среди татар, башкир, а также у русских, живших в тесном соседстве с тюркскими народами. В дореволюционных метрических книгах Астраханской и Оренбургской губерний фамилия фиксировалась в обеих формах: и как Балах, и как Балахов, где русский суффикс -ов «обрусил» тюркскую основу.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия уникальна тем, что не получила типичного русского суффикса принадлежности. Это редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию в «чистом» виде, без добавления -ов или -ин. Такое часто происходило в среде крестьян и казаков, где фамилии закреплялись позже и в более простой форме. В ономастических справочниках Б. Унбегауна подобные случаи описываются как «неоформленные» фамилии, характерные для украинской и южнорусской традиции, хотя основа здесь именно тюркская.