Фамилия Балакирев — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неожиданная загадка. В основе лежит прозвище Балакирь, но вот от какого именно слова оно пошло, лингвисты спорят до сих пор. Самая прямая версия ведёт к «балакирю» — глиняному кувшину или горшку. Тогда прозвище получал горшечник или гончар, человек, чьё ремесло было на виду у всей округи. Однако есть и другая, бытовая гипотеза: так могли в шутку называть полного человека невысокого роста — по форме того самого кувшина.

Третья версия уводит в сторону от ремесла к характеру. Глагол «балакать» означает «болтать, говорить без умолку». В этом случае Балакирь — прозвище либо неутомимого болтуна, либо, наоборот, отличного рассказчика, мастера байки сказать. Какую из трёх версий считать основной — вопрос открытый, но каждая по-своему точно описывает, каким человеком мог быть тот самый первый Балакирь.

Фамилия эта не из поздних и не случайная. Историк С. Б. Веселовский в своих трудах упоминает князя Ивана Ивановича Балакиря Жирового-Засекина, жившего в 1510 году. Уже в XVI–XVII веках Балакиревы встречаются в Кашире, Коломне, Малом Ярославце, Владимире и Арзамасе — география широкая, что говорит о давнем и устойчивом бытовании фамилии в разных слоях общества, от служилых людей до ремесленников.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе прозвища добавили типичный суффикс принадлежности -ев. Вопрос «чей?» — Балакирев, то есть сын или потомок Балакиря. Никаких редких суффиксов или исключений, но сама основа, допускающая сразу три разных толкования, делает фамилию редким примером того, как одно слово может хранить в себе и профессию, и внешность, и характер предка.