Фамилия Баландер — редкий случай, когда мы почти наверняка знаем её профессиональное происхождение, но спотыкаемся о язык-источник. Основа здесь — слово «баланда». В русском языке у него два значения, и оба могли дать прозвище, которое затем закрепилось как фамилия.

Первое и самое известное — тюремная баланда, жидкая похлёбка. В этом случае Баландером называли того, кто её раздавал, то есть повара в арестантской среде. Вторая версия связана с растением: баландой кое-где в народе называли лебеду или щавель. Соответственно, Баландер — человек, который либо продавал эту зелень на рынке, либо, опять же, варил из неё еду. Оба значения сходятся к одному бытовому образу: человеку, имеющему дело с едой, причём едой простой, грубой, скудной.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий, но с нюансом. Суффикс -ер здесь не русский, а заимствованный, характерный для профессий (ср. шофёр, монтёр). Это указывает на то, что прозвище Баландер могло сложиться не в крестьянской среде, а в городской или в среде отходников — тех, кто уходил на заработки. В чисто крестьянском быту сказали бы просто «Баландник» или «Баландин». Форма на -ер выдаёт влияние немецкого или, реже, польского языка, где такие суффиксы обозначали деятеля.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью, что косвенно подтверждает связь с тюремным жаргоном: именно в этих регионах проходили основные этапы и пересылки. Встречается она редко, и это позволяет предположить, что носители фамилии не были многочисленным родом, а происходят от одного или нескольких прозвищ, закрепившихся в конкретной местности.

В словарях фамилия не упоминается, что неудивительно: она находится на стыке просторечия и профессионального жаргона. Наиболее правдоподобной версией остаётся прозвище тюремного повара или кашевара. Это не делает фамилию «криминальной» — предок мог работать на этапе вольнонаёмным или служить в тюремной страже, но прозвище за ним закрепилось именно по роду занятий.