Фамилия Балчев — редкий случай, когда географию происхождения можно определить почти безошибочно, просто взглянув на окончание. Суффикс -чев (а не -ов) указывает на болгарское происхождение. В болгарской ономастике суффикс -ев (или -ов) присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий или шипящий согласный: от имени Балчо (уменьшительное от Балкан) логично образуется Балчев. В русской традиции та же основа дала бы фамилию Балчов, но написание «Балчев» выдает южнославянские корни.

Основа фамилии — Бал- — восходит к имени Балкан. В Болгарии это не топоним, а полноценное личное имя, популярное в прошлом. Значение прозрачное: «гора», «лесистая возвышенность». Имя могли дать ребенку, родившемуся в гористой местности, или как пожелание крепости и выносливости. Уменьшительная форма Балчо (с характерным болгарским суффиксом -чо) и дала начало фамилии: Балчо → Балчев — «сын Балчо».

В русском контексте фамилия Балчев — пришлая. Она могла появиться у болгарских переселенцев в Бессарабии (современная Одесская область Украины и Молдова), где в XIX веке существовали крупные болгарские колонии. Второй путь — через греческих или арумынских купцов, торговавших с Болгарией и осевших в южных портах Российской империи. В любом случае, носитель фамилии Балчев почти наверняка имеет болгарские корни, а не русские.

Интересная деталь: в некоторых говорах Балкан могли называть человека с характерной внешностью — смуглого, черноволосого, «как горец». Поэтому фамилия могла закрепиться и как прозвище, без связи с реальным именем. Но всё же основная версия — патронимическая, от имени.

Встречаемость фамилии невысокая. Основной ареал — Болгария, а также регионы исторического расселения болгар за рубежом: юг Украины, Молдова, отчасти Румыния. В России Балчевы — редкость, и почти всегда это потомки переселенцев конца XIX — начала XX века.