Фамилия Балдаев — одна из тех, где на стыке языков и культур сталкиваются сразу несколько версий происхождения. Для носителя фамилии это означает, что предки могли быть и бурятами, и русскими, а корень прозвища или имени уходит в разные сферы жизни: от тяжёлого ремесла до оценки внешности.

Начнём с восточной версии. В основе фамилии может лежать бурятское мужское имя Балдай. Его возводят к монгольскому «балтай», что значит «льстивый». Но есть и другая, более конкретная связь: с бурятским словом «балта» — «молот». Если имя давали по этому значению, оно могло указывать на силу, твёрдость характера или на принадлежность к кузнечному делу, которое у многих народов почиталось как магическое.

Однако фамилия Балдаев встречается и в исконно русской среде, и здесь вступает в силу прозвищная версия. Прозвище Балдай образовано от нарицательного «балда» — так называли тяжёлый молот для горных работ и кузниц, а также увесистую деревянную колотушку. В этом случае прозвище было профессиональным: основатель фамилии мог быть кузнецом, молотобойцем или плотником. Человек, работающий с такой «балдой», требовал немалой физической силы, и прозвище закреплялось за родом как указание на ремесло.

Есть и третий, бытовой пласт значений. В вологодских говорах «балда» означала «долговязый, неуклюжий», а в рязанских — «баламут», то есть смутьян или беспокойный человек. Если прозвище Балдай дали по этим чертам, оно отражало либо заметную внешность (высокий рост, нескладность), либо особенности поведения — вздорность, шумливость. Обратите внимание: в русских говорах слово «балда» не несло современного бранного оттенка «глупец» — это значение закрепилось позже, а в старину прозвище звучало нейтрально или даже уважительно, если относилось к сильному работнику.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ев присоединён к основе Балдай. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на -ай (ср. Лепёхин — от Лепёха, но здесь иная основа). Это не уменьшительная форма, а прямое именование. В бурятской традиции фамилии на -ев тоже встречаются, но там чаще используют отчества без суффикса, так что появление -ев скорее говорит о русификации бурятского имени при записи в метрики.

Географически фамилия Балдаев распространена в двух регионах: в Бурятии и Забайкалье (где сильны монгольские корни) и в центральной России, особенно в бывших вологодских и рязанских землях. Встречаются также варианты написания через «о» — Болдаев, но это уже следствие аканья в произношении.

Таким образом, если ваши предки — буряты, фамилия скорее всего происходит от имени Балдай со значением «льстивый» или «молот». Если же вы из русского рода, то предок мог быть кузнецом, плотником, а может, просто долговязым или шумным человеком, которого за глаза прозвали Балдаем.