Фамилия Балдаева — один из тех случаев, когда у фамилии может быть два совершенно разных корня, и без семейного архива не понять, какой из них ваш. Первый и самый очевидный путь ведет в бурятскую среду. В основе лежит мужское имя Балдай, которое, по распространенной версии, восходит к монгольскому «балтай» — «льстивый». Есть и другая гипотеза: имя могли связать с бурятским «балта» — «молот». В любом случае, для бурятских фамилий типичен суффикс -ев (а не -ов), который присоединяли к основам, оканчивающимся на -й, и получалось значение «сын Балдая» или «принадлежащий Балдаю».

Однако фамилия встречается и у русских, причем довольно давно. Здесь работает та же словообразовательная модель, но основа другая — прозвище Балдай. Его вывели от слова «балда», которое в русском языке имело несколько значений. Самое древнее и конкретное — «тяжелый молот» для горных работ или кузницы, а также «деревянная колотушка». Прозвище Балдай в этом случае давали кузнецу или плотнику, то есть это был профессиональный признак предка.

Но не спешите записывать всех Балдаевых в кузнецы. В вологодских говорах «балдой» называли долговязого и неуклюжего человека, а в рязанских — баламута и смутьяна. Так что прозвище могло отражать внешность или характер. Какая из версий верна для конкретной семьи — зависит от того, где жили предки и кем работали. Фамилия фиксирует прозвище в форме притяжательного прилагательного (Балдай → сын Балдая → Балдаев), поэтому без географической привязки к конкретному региону или сословию выбрать между бурятским именем и русским прозвищем почти невозможно.