Фамилия Балда — редкий случай, когда прозвище стало фамилией, не смягчившись суффиксом. Она образована напрямую от нарицательного «балда» без добавления -ов, -ин или -ский. Такая модель встречается у прозвищных фамилий (например, Дурак, Пьяница), но для русского языка она нетипична — большинство фамилий на -а/-я скорее украинские или белорусские, где суффикс -о/-а в основе сохраняется чаще. Поэтому Балда может указывать на западнорусское или малороссийское происхождение.

Значение слова «балда» в русских говорах неоднозначно. В литературном языке это ругательство в значении «глупый, бестолковый человек». Но в диалектах слово имело и другие смыслы: «большой тяжелый молот» (кузнечный инструмент), «шишка, нарост на дереве», «коряга», а также «толстый, неуклюжий предмет». В некоторых областях «балдой» называли упрямого или своенравного человека — не столько глупого, сколько несговорчивого.

Вероятнее всего, фамилия возникла как прозвище по внешности или характеру: предок мог быть крупным, тяжеловесным человеком (от «балда» — молот, тяжесть), либо упрямым и резким в общении. Версия с прямым оскорблением («дурак») менее правдоподобна — в крестьянской среде прозвища часто давали по заметной черте, а не по интеллекту, и «балда» в значении «дурак» закрепилась в языке позже, под влиянием литературной нормы.

Фамилия редкая, в списках дворянских родов не числится. Географически чаще встречается в южных и центральных регионах России, а также на Украине — в формах Балда, Балденко, Балдин. Последняя, кстати, более распространена: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — «балдин сын»), и это типичная русская модель. Сама же фамилия Балда осталась в виде исключения — без патронимического оформления, что делает её особенно заметной среди фамилий-прозвищ.