Фамилия Балдаевы — один из тех случаев, когда у одной основы оказываются совершенно разные корни: бурятский и русский. Чтобы понять, откуда пошли Балдаевы, нужно смотреть на регион и историю семьи, потому что единого «правильного» объяснения здесь нет.

Самая распространённая версия связывает фамилию с бурятским мужским именем Балдай. В монгольских языках это имя могло означать «льстивый» (от «балтай»), но есть и другая линия: бурятское слово «балта» переводится как «молот». Имя Балдай, таким образом, могло быть пожелательным — родители надеялись, что сын вырастет крепким, как молот, или же станет умелым кузнецом. В бурятской традиции фамилии на -ев(-ов) образовывались от имён предков, так что Балдаевы — это буквально «потомки Балдая». Эта версия особенно правдоподобна для семей, исторически живших в Бурятии, Забайкалье или Иркутской области.

Однако фамилия встречается и у русских, причём довольно давно. Здесь работает другая словообразовательная модель: от прозвища Балдай. В русских говорах слово «балда» имело несколько значений. Первое и самое древнее — «тяжёлый молот» (для кузнечных или горных работ) или «деревянная колотушка». В этом случае прозвище Балдай давали человеку по профессии: кузнецу, молотобойцу, плотнику. Второе значение — диалектное: в вологодских говорах «балда» означала «долговязый, неуклюжий человек», а в рязанских — «баламут, смутьян». Соответственно, прозвище могло отражать внешность или характер.

С точки зрения словообразования, фамилия Балдаев — типичная патронимическая модель: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на -й (Балдай → Балдаев). Это одинаково работает и для бурятского имени, и для русского прозвища. Спор между версиями решается просто: если предки — коренные буряты, скорее всего, основа — имя; если русские крестьяне или ремесленники — прозвище от профессии или внешности.

Встречается и редкое написание с двумя «л» — Баллаев, но это уже результат поздней канцелярской ошибки или диалектного произношения. Основная масса носителей фамилии сосредоточена в Бурятии, Иркутской области и Забайкалье, но отдельные ветви встречаются в центральной России — как раз там, где работали кузнецы и плотники.