Фамилия Балданов — яркий пример того, как в русской фамилии может сохраниться слово, давно вышедшее из обихода в своём прямом значении. Самая очевидная и распространённая версия связывает её с прилагательным «балда» — в старых русских говорах это слово означало не «глупец», как сегодня, а «тяжёлый молот», «большой молоток» или «кувалда». Такое орудие использовали кузнецы, камнетёсы и плотники. Соответственно, прозвище Балда мог получить либо сам кузнец, либо человек коренастый, сильный, с тяжёлой рукой — тот, кого в шутку или всерьёз сравнивали с этим инструментом.

Модель образования типичная для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность. Балданов — буквально «сын Балды», «из рода Балды». Такая форма характерна для центральных и северных регионов России, где фамилии на -ов и -ев преобладают. Интересно, что в некоторых говорах слово «балда» могло означать и «шишка на дереве», «нарост», что тоже могло стать прозвищем — для человека с заметной внешней особенностью, например шишковатой головой или крупным носом. Но кузнечная версия выглядит более убедительной, так как прозвища по профессии в русской ономастике встречаются чаще.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» разбирается корень «балд-» именно в значении «молот», что подтверждает профессиональную основу. Встречается фамилия и в бурятско-монгольской среде, где «Балдан» — мужское имя, означающее «могучий», «сильный» (от санскритского «бала» — сила). Однако для русской фамилии Балданов эта версия вторична: она могла возникнуть при смешении культур, но основная масса носителей в центральной России получила фамилию от прозвища, а не от иноязычного имени.

Географически фамилия встречается в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах, куда активно переселялись ремесленники. Носители фамилии в XIX веке чаще всего были государственными крестьянами или мещанами, то есть людьми, чьи предки занимались физическим трудом. Никаких дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано, что только подтверждает её «ремесленное» происхождение.