Фамилия Балкаров — редкий случай в русском ономастиконе, где топонимическая основа почти наверняка перевешивает личное прозвище. Разбирать её стоит не с корня, а с того, где и как она возникла.

Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа «Балкар» — это этноним. Балкары — один из тюркоязычных народов Кавказа, коренное население Кабардино-Балкарии. Фамилию Балкаров, скорее всего, дали человеку, который по происхождению был балкарцем, но жил в русскоязычной среде или перешёл на службу к русским. В сословном обществе XVIII–XIX веков так могли записать выходца из горских обществ, принявшего православие или поступившего на государственную службу — например, в казачьи войска Терека. Реже фамилия могла закрепиться за русским, долго жившим среди балкарцев и получившим такое прозвище от соседей.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с тюркским личным именем Балкар (от «бал» — мёд, «кар» — снег; в переносном смысле «сладкий, как мёд, и белый, как снег»). Но для фамилий на -ов, массово возникших у русских и крещёных инородцев в XIX веке, этническая основа встречается чаще, чем редкое имя. В пользу этого говорит и география: Балкаровы — не частая фамилия, но устойчиво фиксируется в Кабардино-Балкарии и соседних регионах Ставрополья и Ростовской области, где исторически были контакты русского и горского населения.

В написании фамилии нет вариантов: ударение падает на последний слог — Балкаро́в. В дореволюционных документах могли писать «Балкаровъ», но корень оставался неизменным. Интересно, что в отличие от фамилий вроде «Черкесов» или «Татаринов», которые могли дать и по внешнему сходству, «Балкаров» почти всегда указывает на реальное этническое происхождение предка — балкарца, попавшего в русскую среду.