Фамилия Балмашев образована от прозвища Балмаш. В русских говорах балмашом называли взбалмошного, непослушного человека, непоседу. В городе Белозерск до сих пор помнят выражение: «Балмаш ты, балмаш, тебе хоть кол на голове теши, никакого проку нету». Значит, прозвище указывало на особенности характера — скорее всего, предок был человеком неуравновешенным и своенравным.

Модель образования проста и типична для русской ономастики: к основе Балмаш добавили суффикс -ев, означающий принадлежность. Буквально Балмашев — «сын Балмаша», то есть потомок человека с таким прозвищем. Судя по суффиксу, фамилия закрепилась в среде, где преобладала модель на -ов/-ев, а не на -ин, что характерно для большей части центральной и южной России.

Интересно, что слово «балмаш» встречается не только в северных говорах (Белозерск — Вологодская область), но и в рязанских, тамбовских диалектах. Это позволяет предположить, что носители фамилии могли происходить из разных регионов, но общий корень — народная речь, а не книжное или церковное имя. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Балмашев — чисто прозвищная фамилия, отражающая бытовую характеристику человека.

О точном времени возникновения говорить сложно: процесс закрепления фамилий шёл несколько столетий, и Балмашевы могли появиться и в XVII, и в XVIII веке. Однако сама основа — диалектное прозвище — указывает на то, что фамилия сложилась в народной среде, а не в дворянской или духовной.