Фамилия Балмашов — один из тех случаев, когда исходное прозвище почти стерлось из языка, но оставило след в фамильном суффиксе. На первый взгляд бросается в глаза необычное сочетание «ал» и «аш»: в русских фамилиях такие громоздкие слоги редки. Это намекает на то, что основа — не каноническое крестильное имя, а скорее прозвище, причем, вероятно, тюркское или диалектное.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Балмашов). Значит, предка звали Балмаш. В тюркских языках «бал» означает «мед», а «баш» — «голова». «Балмаш» могло быть прозвищем сладкоежки или, наоборот, человека с седой, «медовой» головой. Но есть и другая, более бытовая версия. В южнорусских и украинских говорах «балмаш» — это разиня, растяпа, человек, который «балмашит», то есть делает бестолково, невпопад. Слово встречается в словаре Даля с пометкой «южное». Прозвище, данное нерадивому работнику или рассеянному человеку, легко закреплялось за семьей.

Географически фамилия привязана к югу России и Поволжью. В дореволюционных переписях Балмашовы встречаются в Воронежской, Тамбовской и Саратовской губерниях — как раз в зоне активных контактов с тюркским населением. Это косвенно подтверждает, что обе версии (и «медовая голова», и «разиня») могли сосуществовать: тюркский корень дал звучание, а русское диалектное слово — смысл.

Фамилия не относится к числу аристократических. Скорее всего, предки Балмашовых были крестьянами или однодворцами. В XIX веке встречаются записи о Балмашовых из сословия государственных крестьян — людей, которые не были крепостными, но жили на казенной земле. Это объясняет, почему фамилия не попала в геральдические справочники, но сохранилась в быту.

Сравните с однокоренными: Балмашев — та же основа, но с другим суффиксом (возможно, от тюркского «балмаш» с ударением на последний слог). А вот Балмашов — это именно русская адаптация, где суффикс -ов «обрусил» чужое слово. Спорных версий здесь немного: альтернативная гипотеза о происхождении от имени Валмас (финно-угорское) не выдерживает критики, так как не объясняет звонкого «б» в начале. Самое правдоподобное — что перед нами диалектное прозвище, которое со временем потеряло свой обидный оттенок и стало фамилией.