Фамилия Балмаевы — одна из тех русских фамилий, чьи корни уходят в тюркскую степь. Её основа — прозвище Балма, которое, скорее всего, дали человеку, связанному с мёдом. Первая версия отсылает к тюркским словам bal («мёд») и ma (частица «вот»). Так могли назвать бортника, пасечника или торговца мёдом — занятие вполне конкретное и заметное в быту.

Есть и другая гипотеза: первая часть фамилии восходит к слову bala — «дитя». В этом случае Балмой могли прозвать долгожданного ребёнка, особенно если он родился после долгих лет бездетности или был младшим и любимым в семье. Обе версии лингвистически правдоподобны, но первая — с «медовой» основой — встречается в ономастике чаще, поскольку прозвища по роду занятий давали охотнее, чем по семейным обстоятельствам.

Сама модель образования фамилии типична для русской традиции XV–XVII веков: к прозвищу Балма добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, указав на родство: «чей?» — Балмаев, то есть сын или потомок Балмы. Проникновение таких нерусских основ в фамилии русского дворянства — не редкость. Выходцы из Золотой Орды, печенеги, половцы оседали на русской службе, крестились, получали поместья, и их прозвища превращались в родовые имена. Балмаевы, судя по всему, из этого круга: фамилия фиксируется в старых родословных именно как восточная по происхождению, что подтверждается именем родоначальника.

Географически фамилия редкая, её следы ведут в основном в Поволжье и Приуралье — регионы, где веками смешивались русские, татарские и башкирские роды. Встречается она и среди крестьян, и среди мелкопоместных дворян, но массового распространения не получила. Это делает Балмаевых не просто носителями древнего прозвища, а живым свидетельством того, как тюркское слово, пройдя через века и суффиксы, стало русской фамилией.