Фамилия Балмашнов образована от прозвища Балмаш, а в его основе, скорее всего, лежит тюркское слово «балмаш» — «толковый, понятливый, смышленый». В русских говорах это слово прижилось, но могло переосмыслиться. В народной этимологии его нередко сближали с глаголом «балмашить» — «путать, сбивать с толку, говорить невнятно» или с «балмас» — «болтун, пустомеля». Так что у фамилии два полюса значения: либо предок был человеком сообразительным и дельным, либо, наоборот, несуразным говорливым человеком.

Модель образования проста: к основе Балмаш прибавили суффикс -н-, а затем фамильный суффикс -ов. Фамилии на -ов, как известно, типичны для центральной России и Поволжья. Но здесь интересен именно суффикс -н- между корнем и окончанием. Он характерен для притяжательных прилагательных, указывающих на принадлежность: «чей?» — Балмашнов, то есть «сын Балмаша». Такая модель встречается реже, чем прямое Балмашев, и говорит о том, что прозвище Балмаш могло быть не просто личным именем, а устойчивой семейной кличкой.

Встречаемость фамилии довольно низкая. По данным современных исследований, основная масса носителей сосредоточена в Нижегородской области и соседних регионах Верхнего Поволжья. Это неслучайно: именно в этих местах проходили торговые пути, где активно смешивались славянское и тюркское население, и прозвища вроде Балмаш были обычным делом. Сословно предки Балмашновых, скорее всего, были государственными крестьянами или посадскими людьми — в дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована.

Если сравнивать с однокоренными, то Балмашёв — более редкий вариант, а Балмашев встречается чаще. Разница в суффиксе (-ев против -нов) может указывать на разные ветки одного рода или на то, что в одном случае прозвище осмыслили как имя на -а (-я), а в другом — как прилагательное. В любом случае, фамилия Балмашнов — яркий пример того, как тюркское по происхождению слово, попав в русскую языковую среду, обрастало новыми смыслами и становилось прозвищем, а затем и наследственным именем.