Фамилия Балуев образована от прозвища Балуй. В старину так называли баловника — весёлого, шаловливого ребёнка или взрослого, склонного к проказам. Морфология проста: к основе «Балуй» добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — «Балуев сын»). Это типичная модель для русских фамилий, возникших от прозвищ с мягкой основой.

Менее вероятна связь с названием гриба валуй, который в ярославских говорах иногда называют «балуй». Но диалектное слово редко становится основой прозвища, если только гриб не ассоциировался с каким-то внешним сходством или поведением человека. Поэтому основная версия — прозвище по характеру — остаётся самой правдоподобной.

Слово «балуй» в древнерусском языке имело оттенок не только озорства, но и избалованности. В народной среде такое прозвище могли дать как младшему, любимому ребёнку в семье, так и взрослому, который не отличался серьёзностью. Интересно, что в некоторых регионах «балуем» называли даже колдуна или знахаря — из-за его «игры» с тёмными силами, но эта версия остаётся локальной и не подкреплена массовыми записями.

С точки зрения географии, фамилия Балуев встречается преимущественно в центральных и северных областях России — в бывших Ярославской, Вологодской, Костромской губерниях. Это совпадает с ареалом, где слово «балуй» фиксируется в говорах. Встречается также вариант Балаев, но это уже другая фамилия с иным корнем (от имени Балай).

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Балунов, Балуткин, Балушев, — то Балуев стоит особняком: у него нет дополнительных суффиксов (-ун-, -ушк-), что указывает на прямое, без уменьшительной формы, прозвище. Предок Балуевых, скорее всего, был известен в своей общине именно как «Балуй» — без ласкательных искажений.