Фамилия Балушев образована от прозвища или нецерковного имени Балуш, а тот, в свою очередь, — от глагола «балувать» (в северных и южных говорах — «шалить, проказничать»). Основа здесь не в современном значении «избалованный ребёнок», а скорее в старом, где «балуй» — озорник, шалун, иногда даже шутник или затейник. В русских диалектах слово «балуша» могло означать повесу или человека, который любит дурачиться, но без резко отрицательной окраски. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил её за живой, непоседливый нрав.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Балушев — сын Балуша. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на твёрдый согласный (Балуш → Балушев), хотя в некоторых регионах мог писаться как Балушов, если ударение падало на последний слог. Встречается и вариант Балушин — от той же основы, но с другим патронимическим суффиксом.

Фамилия довольно редкая. В дореволюционных переписях она фиксируется в основном в центральных губерниях России — например, в Тверской и Ярославской, где слово «балуй» было особенно употребительно. Встречается она и у старообрядцев, что неудивительно: прозвища от глаголов бытовой сферы часто сохранялись в среде, не принимавшей официальных церковных имён. В современной России Балушевы рассеяны, но заметной концентрации нет — это фамилия без ярко выраженного гнезда.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Балуев, Балутин, Балухин — показывает, что все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами. Балушев стоит особняком: суффикс -ш- в основе (Балуш) встречается реже, чем -х- или -т-, что делает фамилию более локальной по происхождению, возможно, связанной с конкретным говором.

Версия о связи с тюркским словом «балуш» (рыба) или с именем Балуш (уменьшительное от Балтазар) маловероятна для русской фамилии, так как географически и фонетически она уверенно ложится в славянскую модель. Если предки Балушевых и имели инородные корни, то прозвище уже было переосмыслено по-русски.