Фамилия Банкаев образована от личного имени Банкай. Скорее всего, в основе этого имени лежит арабское слово «бану» — множественное число от «ибн», то есть «сыновья». Имя Банкай, вероятно, давали первому сыну в семье, желая, чтобы за ним родились и другие мальчики. Уменьшительно-ласкательный суффикс -кай хорошо знаком тюркским языкам, что не удивительно: фамилия встречается у тюркских народов, у калмыков и у горцев Кавказа, особенно в Чечне.

Есть и другая гипотеза: имя Банкай могло восходить к персидскому «бани» — «видящий, провидец». Обе версии имеют право на существование, но арабская выглядит убедительнее из-за четкой словообразовательной модели и распространенности имен с корнем «бану» в мусульманских регионах.

Из архивов известно несколько ранних носителей. В документах МВД Чеченской Республики упоминается Банкаев Найбар, родившийся в 1871 году. А в Книге памяти калмыцкого народа записана Банкаева Зурмн Коняевна, 1901 года рождения, из Астраханской губернии (Калмыцкая степь, Барунский аймак, Багацохуровский улус). Эти записи подтверждают, что фамилия бытовала в разных этнических средах и не была привязана к одному региону.

Суффикс -ев указывает на русскую модель оформления фамилий, типичную для фамилий нерусского происхождения, адаптированных в русской языковой среде. Так что Банкаев — это пример того, как тюркское или арабское имя обрело привычную для нас фамильную форму.