Фамилия Барабанщиков — одна из тех, что прямо указывает на занятие предка. Она образована от прозвища Барабанщик, а то, в свою очередь, от слова «барабан». Казалось бы, ответ лежит на поверхности: предок был военным музыкантом или, реже, мастером, делавшим барабаны. Но, как часто бывает с ремёслами, у этого прозвища могли быть и другие, менее очевидные корни.

Слово «барабан» в прошлом имело более широкое значение. В некоторых говорах так называли не только музыкальный инструмент, но и машинную деталь, а также жестяной сосуд для варки овощей на пару. В этом случае прозвище Барабанщик мог получить не полковой барабанщик, а повар, работавший с таким сосудом. Социальный контекст здесь тоже важен: военная служба с петровских времён была тяжёлой повинностью, отражённой в поговорке «Отдать под барабан, в солдаты». Тот, кто служил барабанщиком, не был высоким чином, но занимал заметное место в полку — его сигналы задавали ритм строю и бою.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: основа «Барабанщик» плюс патронимический суффикс «-ов», означающий «сын Барабанщика» или «из семьи Барабанщика». Фамилия появилась не раньше XVII–XVIII веков, когда прозвища, указывающие на профессию, начали массово закрепляться в качестве фамилий у крестьян и мещан. До этого человека могли называть просто по ремеслу: «Ивашка Барабанщик», а его дети уже становились Барабанщиковыми.

В отличие от однокоренных фамилий вроде Барабанов (от прозвища Барабан — возможно, за громкий голос или круглую фигуру), Барабанщиков строго профессиональна. В ней нет переносного смысла или внешней характеристики — только ремесло. Это делает её более предсказуемой для этимолога, но не менее ценной для носителя: по ней можно с высокой вероятностью восстановить род занятий предка в XVIII–XIX веках.