Фамилия Бараней необычна уже своим окончанием: в русском языке фамилии на -ей встречаются редко. Чаще всего они указывают на иноязычное происхождение — украинское, белорусское, венгерское или румынское. Именно в этих языках и стоит искать корни.

Первая версия связывает фамилию с румынским глаголом barăngi — «кричать, орать, реветь». Прозвище Бараней могли дать человеку с очень громким, зычным голосом. Это объяснение простое и прямое: фамилия возникла из уличного прозвища, которое подмечало яркую черту поведения.

Вторая версия — украинизированный вариант венгерской фамилии Барани (Bárány). Венгерское слово bárány значит «баран». Такое прозвище или фамилия могли указывать на род занятий: предок разводил баранов или пас отары. В пользу этой гипотезы говорит и то, что фамилии, образованные от названий домашних животных, типичны для многих культур, а на западе Украины, в Закарпатье, венгерское влияние было сильным.

Третья версия — топонимическая. Фамилия Бараней могла возникнуть от названия исторической области Баранья на юге Венгрии, в междуречье Дуная и Дравы. В этом случае предок носителя фамилии мог быть выходцем оттуда. История Бараньи насыщенная: в VI веке там жили славяне, с конца IX века их начали вытеснять или ассимилировать венгры. Уже в начале XI века, при короле Иштване I Святом, Баранья стала одним из первых венгерских комитатов (административных единиц). После битвы при Мохаче в 1526 году область захватила Османская империя, а в конце XVII века её освободили войска Габсбургов, и она вернулась в состав Венгерского королевства.

Среди этих трёх версий наиболее правдоподобной выглядит вторая — связь с венгерским «бараном» и профессией пастуха или овцевода. Она проще всего объясняет и форму фамилии, и её распространение в западноукраинских и приграничных с Венгрией регионах. Румынская версия возможна, но менее типична для фамилий на -ей. Топонимическая версия тоже имеет право на существование, но требует дополнительных доказательств — например, документально подтверждённого переселения предков именно из Бараньи.