Фамилия Барбак — редкий пример, где за внешне простой основой скрывается сразу несколько версий происхождения, и ни одна из них не лежит на поверхности. Чтобы разобраться, откуда пошла фамилия, нужно смотреть не на суффикс (в данном случае нулевой, что характерно для прозвищ, перешедших в фамилии без изменений), а на само слово-основу. Оно могло попасть в русский язык из разных источников.

Самая прямая версия отсылает к тюркским языкам. В киргизском слово «барбак» означает «большой, неуклюжий, толстый». Если предок получил такое прозвище, оно указывало на его внешность — крупное телосложение или грузную фигуру. Это объяснение простое и правдоподобное, особенно для регионов, где русские пересекались с тюркским населением.

Есть и другая, чисто славянская версия. Она связывает прозвище Барбак с диалектным глаголом «барбарить» — то есть «тараторить», говорить быстро и без умолку. В этом случае фамилия досталась человеку общительному, словоохотливому, а может, и тому, кто просто «сыпал» словами, не делая пауз. Такие прозвища по характеру речи давали часто.

Третья версия — самая редкая и менее вероятная. Она выводит Барбака из украинского слова «барбакан» (навесная башня или укрепление, защищающее мост). Если это так, то прозвище могло относиться к военному или сторожу, который нёс службу в такой башне. Однако здесь нужно сделать поправку: слово «барбакан» в украинском — заимствование из западноевропейских языков (через польский barbakan), и прямое сокращение до «Барбак» в прозвищах встречается нечасто.

Что объединяет все три версии — фамилия образовалась напрямую от прозвища, без добавления типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это указывает на то, что она могла закрепиться в тех семьях, где прозвище стало настолько устойчивым, что его перенесли на потомков в неизменном виде. Чаще всего так происходило в среде казачества или в западнорусских землях, где фамилии нередко оседали без «офамиливающих» окончаний.