Фамилия Барбан — редкий случай, когда прозвище почти наверняка связано с музыкальным инструментом, но не напрямую. В основе лежит тюркское слово «барбан» — так в Османской империи и Крымском ханстве называли большой барабан или литавру, а заодно и музыканта, который на нём играл. В русских говорах слово закрепилось в формах «барбан», «баробан» (отсюда же и привычный нам «барабан»). Таким образом, первый носитель фамилии был барабанщиком — но не в полку, а скорее в военном оркестре при дворе или в янычарской музыке, которая через южнорусские земли проникла в быт запорожских и донских казаков.

Модель образования простая: бессуффиксная фамилия, то есть прозвище Барбан перешло в наследственное имя без добавления -ов, -ин или -ский. Такое оформление характерно для фамилий украинского, белорусского и южнорусского происхождения, особенно среди казачества и мещанства. Если бы фамилия оформилась в центральной России, она звучала бы как Барбанов или Барабанов. Форма Барбан без окончания указывает на регион бытования — Черниговщина, Полтавщина, Слобожанщина, а также земли бывшей Запорожской Сечи.

Есть и вторая, менее вероятная версия: от личного имени Варвара через просторечную форму Барвара с последующим усечением. В этом случае Барбан могло быть уменьшительным от Варвары — но такая модель для женского имени нехарактерна, а мужская фамилия от женского имени — редкость. Поэтому версия с барабанщиком убедительнее.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» фамилия Барбан не упоминается, но есть родственная Барабанов, которую он выводит из прозвища Барабан — человека шумного, громогласного, либо мастера по изготовлению барабанов. Барбан, скорее всего, тот же случай, только в более архаичной фонетической форме.

В современных адресных книгах фамилия встречается в России (преимущественно в Ростовской области и Краснодарском крае), на Украине и в Молдове. Немногочисленность носителей говорит о том, что фамилия не разрослась в крупный род, а осталась локальной — возможно, из одного села или казачьего куреня.