Фамилия Барбанов — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не черта характера, а название сельскохозяйственного орудия. Прозвище Барбан давали человеку, который пользовался барбаном — приспособлением для уничтожения сорняков, особенно овсюга, в посевах пшеницы, ячменя и овощей. Слово это было в ходу у крестьян центральных губерний России, и фамилия, скорее всего, зародилась именно в земледельческой среде.

Словообразовательная модель проста: к основе «Барбан» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Такой суффикс указывал на родство: Барбанов — сын или потомок Барбана. Это самая распространённая модель для русских фамилий, но основа здесь необычная и узкопрофессиональная.

Интересно, что слово «барбан» имеет тюркские корни и попало в русские говоры через диалекты южных и поволжских регионов. Поэтому фамилия Барбанов может быть особенно характерна для территорий, где было сильно тюркское влияние и где земледелие требовало борьбы именно с овсюгом — например, для бывших южных губерний или Поволжья.

В ономастических источниках фамилия Барбанов не упоминается среди древних дворянских родов. Её нет в «Боярских книгах» и списках служилых людей — это подтверждает крестьянское происхождение. Родоначальник Барбановых, скорее всего, был простым полеводом, и его прозвище закрепилось за потомками как указание на род занятий или личную особенность — возможно, он был особенно искусен в обработке земли или сам напоминал одноимённое орудие своей основательностью.

Встречаются и однокоренные фамилии: Барбановский (с польским или украинским суффиксом), Барбанин (с суффиксом -ин от основы на -а), но Барбанов — самая частотная и устойчивая форма. Сейчас носители фамилии рассеяны по всей России, но наибольшая концентрация сохраняется в регионах, где когда-то было развито зерновое хозяйство.