Фамилия Барбаной — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а яркая внешняя или поведенческая характеристика. В её ядре лежит итальянское слово «barba» — «борода». Однако прямой перевод «бородатый» или «бородач» дал бы форму Барбато или Барбати. Суффикс -ой, который мы видим в окончании, указывает на то, что перед нами не итальянский вариант, а результат адаптации через южнославянские или румынские языки. В болгарском, сербском и молдавском языках слово «barban» (или «bărban») означает «бородач» или «человек с большой, окладистой бородой». Таким образом, прозвище Барбаной дали мужчине с густой и, вероятно, длинной бородой, что в среде крестьян и казаков было заметной отличительной чертой.

С точки зрения словообразования, фамилия Барбаной стоит особняком. В русской модели фамилий на -ов, -ев, -ин или -ский она не вписывается. Окончание -ой — это не суффикс, а исконное окончание прилагательного (ср. «молодой», «золотой»), которое застыло в фамилии. Это характерно для фамилий, возникших в среде украинского, белорусского или южнорусского населения, где прилагательное могло перейти в фамилию без дополнительных суффиксов. Встречаются и варианты написания — Барбанной, но основная форма остаётся именно Барбаной, что подчёркивает её южное или западнославянское происхождение.

География фамилии сегодня неширока. Основные очаги — это Молдова, юго-запад Украины (Одесская, Винницкая области) и прилегающие районы Румынии. В России носители Барбаной встречаются редко, чаще всего это потомки переселенцев из Бессарабии или выходцев из казачьих областей, где прозвища по внешности были особенно популярны. Среди донских и запорожских казаков «борода» ценилась как признак мужественности и опыта, поэтому прозвище Барбаной могло быть не обидным, а, наоборот, уважительным.

Сословная принадлежность предков Барбаной, скорее всего, была крестьянской или казачьей. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение. В отличие от фамилий, образованных от канонических имён (Иванов, Петров), Барбаной сразу рассказывает о том, как человека воспринимали окружающие: «вон тот, с большой бородой». Со временем прозвище закрепилось за его детьми и внуками, превратившись в фамилию. Если вы носите фамилию Барбаной, ваш предок почти наверняка был заметным человеком в своей общине — хотя бы из-за своей растительности на лице.