Фамилия Барбонов — редкий случай в русском ономастиконе, где иноязычная основа получила типично русский суффикс принадлежности -ов. Если бы фамилия была образована напрямую от русского слова, мы бы ожидали форму Барбанов (от «барбана» — ударного музыкального инструмента, заимствованного из тюркских языков). Но написание через «о» во втором слоге указывает на другую этимологию.

Скорее всего, в основе лежит итальянское или французское прозвище Barbone. В итальянском barbone означает «бородач» (от barba — борода), а во французском — «большая борода» или «пудель» (порода собак с длинной шерстью). В России XVIII–XIX веков, особенно в среде приезжих мастеров, архитекторов и военных, могли фиксировать фамилию Барбонов, русифицируя окончание. Это типичная модель для обрусевших иностранцев: иностранец Барбон (Barbone) получал в документах прибавку -ов, и его дети уже числились Барбоновыми.

Есть и менее вероятная, но возможная версия: фамилия могла возникнуть от прозвища Барбон, данного русскому человеку за сходство с пуделем — либо за кудрявую прическу, либо за манеру поведения. В русских говорах слово «барбос» (большая дворовая собака) встречается, а «барбон» — его книжный или диалектный вариант.

В любом случае, фамилия Барбонов — штучная, не массовая. В дореволюционных справочниках она почти не встречается, что говорит о её локальном бытовании, возможно, в среде мелкопоместного дворянства или городских ремесленников, имевших дело с иноземцами. По суффиксу -ов фамилия принадлежит к древнейшему пласту русских фамилий, но по корню — к поздним заимствованиям, что делает её интересным гибридом.