Фамилия Барбулин — редкий пример, где основа и суффикс не дают однозначного ответа, зато открывают сразу несколько версий. Самое простое объяснение лежит на поверхности: перед нами русская фамилия с патронимическим суффиксом -ин, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Барбули). Значит, в основе лежало прозвище или нецерковное имя Барбуля.

Что такое Барбуля? Первое, что приходит на ум, — диалектное слово «барбуля» в значении «бородач» или «человек с большой бородой». В русских говорах «барбуля» (или «барбуль») могло означать неопрятного, лохматого человека, а иногда и просто бороду. Если это так, то прозвище давали по внешнему признаку: предок носителя фамилии выделялся густой растительностью на лице.

Вторая версия — связь с рыбой. В южных говорах и в украинском языке «барбуля» — это бычок-подкаменщик или морской петух (тригла). Прозвище мог получить рыбак, торговец рыбой или человек, чем-то напоминавший эту рыбу (например, колючий, упрямый). Эта версия подкрепляется тем, что фамилия Барбулин встречается в южнорусских и украинских регионах, а также у казачества.

Третий, более экзотический вариант — тюркское происхождение. В некоторых тюркских языках «барбул» означает «пёстрый», «рябой». В таком случае прозвище могли дать человеку с веснушками или со следами оспы. Это менее вероятно, но не исключено, учитывая, что фамилия могла возникнуть в зоне контакта с тюркскими народами.

Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков: прозвище → имя Барбуля → фамилия Барбулин. Суффикс -ин, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивается на гласную или мягкий согласный. Географически фамилия редкая, её носители чаще всего встречаются в Поволжье, на Урале и в Сибири, куда могли переселиться выходцы из южных губерний.

Сословная принадлежность предков неясна: Барбулины могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками. Точных данных о дворянском происхождении нет. Единственное, что можно утверждать с уверенностью: фамилия не искусственная, не семинарская — она родилась из живого прозвища, которое дали человеку за характерную черту внешности или род занятий.