Фамилия Барбуля — редкий случай, когда основа не поддаётся однозначной расшифровке, и это делает её особенно интересной для этимолога. Если смотреть на словообразовательную модель, то перед нами типичная украинская или южнорусская фамилия с суффиксом -уля, который часто придаёт слову уменьшительно-ласкательный или пренебрежительный оттенок. Такой суффикс характерен для прозвищ, образованных от глаголов или прилагательных: «кричать» — Крикун, «крутить» — Крутиль, но с -уля получается Барбуля.

Самая правдоподобная версия связывает фамилию с южнославянским или румынским корнем. В румынском языке «barbă» означает «борода», а суффикс -ulă даёт значение «бородач» или «бородка». Учитывая, что в Молдавии и на юго-западе Украины (историческая Бессарабия) румынское влияние было сильным, предок Барбуля мог получить прозвище за окладистую бороду. Альтернативная, но менее вероятная версия — от украинского глагола «барбуляти» (лепетать, говорить невнятно), что сделало бы фамилию звукоподражательной, вроде русского «бормотать».

Географически фамилия Барбуля встречается в основном в Одесской области Украины, в Молдове и среди молдавских общин в России. Это подтверждает версию о румынском корне: в этих краях фамилия не единична, но и не массовая. В русском контексте она могла попасть в северные губернии через переселенцев или солдат, вернувшихся из походов, но это уже единичные случаи.

Если отбросить гипотезу о связи с французским «barbouiller» (пачкать, малевать) — она слишком натянута для прозвища крестьянина или казака, — то остаётся одна рабочая теория: Барбуля — это «бородатый» человек. Суффикс -уля в таком случае не столько уменьшительный, сколько характеризующий, как в фамилиях Гуля (от «гулять») или Вертуля (от «вертеться»). Социально предки носителей фамилии могли быть как крестьянами, так и казаками, но точных сословных данных нет — фамилия не попала в дворянские родословные книги.

В написании фамилии возможны варианты: Барбуля, Барбула, Барбулян (с добавлением суффикса -ян, типичного для армянских фамилий, но в данном случае — под влиянием молдавского). Редкость фамилии делает её хорошей «зацепкой» для генеалога: если вы Барбуля, корни почти наверняка ведут в бессарабские степи, к молдавским или украинским крестьянам XIX века.