Фамилия Барбусов — редкий случай, когда основа почти наверняка ведёт не в славянский, а в европейский (скорее всего, немецкий или голландский) быт. Собственно, это и есть главная особенность: в отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, образованных от имён (Иванов) или прозвищ (Кузнецов), здесь корень «барбус» не имеет прямого значения в русском языке. Самое логичное объяснение — прозвище Барбус, которое давали человеку за густую, окладистую бороду. Слово восходит к латинскому barba (борода), через посредничество польского или немецкого языка. В польском «barbus» — бородач, в немецких диалектах встречается Barbus в том же значении. Таким образом, предок носителя фамилии — скорее всего, человек, которого окружающие выделяли по бороде, причём прозвище дали не на Руси, а в среде, где было сильно западное влияние.

Менее вероятная, но не исключённая версия — происхождение от названия рыбы барбус (тропический карп, популярный в аквариумистике). Но эта рыба стала известна в России только в XX веке, когда фамилии уже давно сложились. Поэтому версия с рыбой — анахронизм, её можно отбросить. Другой вариант — от немецкой фамилии Barbus, которую русифицировали, добавив суффикс -ов. Немцы, жившие в России (особенно в Поволжье и Прибалтике), нередко получали такие «полурусские» фамилии при записи в документы.

Суффикс -ов указывает на типичную модель образования русских фамилий как притяжательных прилагательных: Барбусов — «чей?» — «сын Барбуса». По сословной принадлежности фамилия не даёт однозначных указаний: её могли носить как мещане или крестьяне, получившие прозвище от помещика, так и обрусевшие немцы. Географически Барбусовы встречаются рассеянно, без явного «гнезда» в одном регионе, что тоже косвенно подтверждает либо немецкое происхождение, либо случайность возникновения в разных местах. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не фиксируется как массовая, что делает её сравнительно редкой и локальной.