Фамилия Барханские относится к географическим фамилиям-прозвищам, которые давали человеку по названию местности, откуда он был родом. В основе фамилии лежит название села Барханы. Такие села действительно встречаются на юге России, в частности в Астраханской области, а также в Читинской области. Своим названием они обязаны песчаной местности с барханами — подвижными холмами сыпучего песка, которые не закреплены растительностью и меняют форму под действием ветра. Человек, переселившийся из такого села, получал прозвище Барханский, которое затем закрепилось за его потомками как фамилия.

Обратим внимание на суффикс. Фамилия оформлена по типичной для польской и западнорусской традиции модели на -ский. Такая модель указывала на дворянское или шляхетское происхождение, но со временем распространилась и среди других сословий. В русской ономастике фамилии на -ский чаще всего связаны именно с названием населенного пункта: человек — из Барханов, значит, Барханский.

Впрочем, есть и другая, менее вероятная версия. Фамилия могла возникнуть не от названия села, а напрямую от прозвища Бархан, которое давали человеку за внешнее сходство с песчаным холмом — например, крупному, грузному мужчине. Однако географическая версия выглядит убедительнее: фамилии на -ский редко образуются от прозвищ напрямую, для них естественнее топонимическая основа.

Стоит упомянуть, что фамилия Барханские — довольно редкая. Она не встречается в массовых списках русских фамилий, что говорит о её локальном происхождении. В отличие от фамилий Барханов или Барханников, которые могли указывать на род занятий или личное прозвище, форма Барханские жёстко привязана к конкретной местности. Точное время возникновения фамилии установить сложно — процесс закрепления фамилий в России растянулся на несколько столетий, с XV по XIX век. Но в любом случае, эта фамилия — живой след, оставленный в языке названием песчаной степи.