Фамилия Бархотов — одна из тех, что образована от прозвища, связанного с тканью. В её основе лежит слово «бархат» — дорогая ворсовая материя, которая в допетровской Руси была привозной и ценилась на вес золота. Суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии: Бархот — так могли прозвать человека, и ответ на вопрос «чей?» дал фамилию Бархотовы.

Прозвище Бархот или Бархат могло закрепиться за разными людьми. Самый прямой вариант — за торговцем бархатом или портным, который шил из этой ткани. Но не менее вероятно, что прозвище было ироничным: в народе нередко давали «богатые» прозвища беднякам — Бархатом могли назвать крестьянина, который в жизни бархата не носил, или, наоборот, щеголя, любившего наряжаться. Есть и версия, что прозвище могло возникнуть от слова «бархотка» — так в некоторых говорах называли бархатку, шейное украшение, что опять же отсылает к щегольству или ремеслу.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям и Поволжью, где фиксируется в документах с XVII века. Встречаются варианты написания через «о» — Борхотов, что связано с аканьем, но основная форма закрепилась именно как Бархотов. Сравнение с однокоренными фамилиями — Бархатов, Бархатовский — показывает, что Бархотов стоит ближе к прозвищной, а не к «географической» модели (на -ский).

Сословный состав носителей фамилии был пёстрым: среди Бархотовых встречались и крестьяне, и купцы, и мещане. В некоторых губерниях, например в Симбирской, фамилия записана за однодворцами — потомками служилых людей, охранявших южные рубежи. Так что предки носителя фамилии могли быть как ремесленниками, работавшими с дорогой тканью, так и просто людьми, получившими меткое уличное прозвище.