Фамилия Барняк — редкая и, на первый взгляд, неочевидная по происхождению. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, она образована с помощью суффикса -як. Этот суффикс в восточнославянской ономастике часто указывает на носителя характерного признака или профессии: например, Рыбак (рыбак), Гуляк (гуляка), Толстяк (толстяк). Соответственно, Барняк — это человек, связанный со словом «барня».

Что такое «барня»? В русских говорах, особенно северных и сибирских, так называли помещение для хранения багров (шестов с крючьями для ловли рыбы) или же место, где сушили и хранили сети. Реже слово фиксировалось в значении «строение для барок» (небольших плоскодонных судов). Таким образом, Барняк — это либо владелец такой постройки, либо работник, который в ней трудился: рыбак, судовщик или мастер, изготавливавший рыболовные снасти.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным «барня» — «болтун, пустомеля» (от глагола «барить» — говорить вздор). В таком случае прозвище Барняк дали бы словоохотливому человеку. Однако профессиональная трактовка выглядит убедительнее, потому что прозвища по ремеслу встречаются чаще, чем по болтливости, а суффикс -як как раз активно участвовал в образовании названий людей по их занятию.

Географически фамилия тяготеет к регионам с развитым речным рыболовством и судоходством — Поволжью, Северу России, Сибири. Встречается она и у украинцев, где «барня» могла означать «красильня» (от «барва» — краска), что делает Барняка возможным красильщиком тканей. Спор между русским и украинским корнем решается только через историю конкретной семьи: если предки жили на Днепре или в Прикарпатье, версия с красильней имеет вес; если в Архангельской или Вологодской области — почти наверняка рыбак или речник.

По написанию фамилия устойчива: вариант Борняк (с буквой «о») — это уже другое прозвище, от «борня» (драка, ссора). Путать их не стоит. В целом Барняк — фамилия, говорящая о быте и труде, без аристократического налёта, зато с чёткой привязкой к водному промыслу или ремеслу.