Фамилия Бедняков — одна из тех, чьё значение лежит на поверхности, но за этой простотой скрывается несколько возможных историй. Её основа — прозвище Бедняк, а оно, в свою очередь, восходит к прилагательному «бедный». Самый прямой смысл: прозвище закреплялось за небогатым, неимущим человеком. Однако не стоит думать, что это было просто констатацией факта — на Руси прозвища часто давали не столько по реальному достатку, сколько по какой-то яркой черте или даже с иронией.

Есть и другая, более бытовая версия. Бедняком могли назвать крестьянина, который из года в год собирал со своего надела скудный урожай — земля не родила, и хозяин едва сводил концы с концами. В этом смысле прозвище указывало на тяжёлую долю, а не на скупость или лень. Не исключено также, что так говорили о человеке, перенёсшем много лишений, — своего рода «горемыка». Какая из версий правдоподобнее? Первая, самая прямая: социальный статус был самой заметной приметой в деревенской общине, и «Бедняк» — это в первую очередь указание на отсутствие богатства.

Словообразовательно фамилия проста: суффикс -ов указывает на принадлежность (чей? — Бедняков), то есть «сын Бедняка» или «из рода Бедняка». Это стандартная патронимическая модель, самая распространённая в русской ономастике. Фамилия Бедняков относится к числу так называемых «бедных» фамилий — вместе с Богатовым, Богачёвым, Голяковым она входит в группу, образованную от прозвищ по имущественному положению.

Интересно, что в отличие от фамилий, образованных от имён или профессий, «бедные» прозвища редко давались по доброй воле. Скорее всего, это была насмешка сторонних или горькое самоопределение. В любом случае, потомок человека, обладающего прозвищем Бедняк, со временем получил фамилию Бедняков. О точном месте и времени её возникновения сейчас говорить сложно — процесс формирования фамилий в разных регионах России растянулся на несколько столетий. Но можно с уверенностью сказать, что фамилия эта — не случайный звук, а прямой отпечаток социального уклада, где имя и статус шли рука об руку.