Фамилия Бедный — одна из тех, что заставляют задуматься: назвали ли предка за нужду или, наоборот, от бедности хотели уберечь? Скорее всего, верно второе. Это охранительное имя-оберег, распространённый обычай: родители нарекали ребёнка Бедным, чтобы злые силы обходили его стороной, думая, что здесь и брать нечего. Надежда была на то, что мальчик вырастет обеспеченным и счастливым — прямо вопреки прозвищу.

По словообразовательной модели это чистая субстантивация прилагательного: прозвище Бедный со временем закрепилось как фамилия без добавления типичных суффиксов (-ов, -ин, -ский). Такая модель встречается реже, чем патронимы на -ов, и характерна в основном для прозвищ, которые точно описывали человека или давались с умыслом. В русской ономастике этот тип называют «фамилии-прилагательные»; их немного, и они сразу бросаются в глаза.

Была и другая возможность: прозвище могло указывать на реальную бедность, но в крестьянской среде, где жили примерно одинаково, выделять кого-то словом «бедный» было не принято — скорее давали меткие бытовые клички. Поэтому версия с оберегом выглядит убедительнее.

Фамилия Бедный известна в разных регионах, но особенно часто встречается на западе и юге России, а также на Украине. В украинском языке есть однокоренные формы — Бідний, Бідняк, Бідненко. В русских говорах слово «бедный» имело и дополнительные оттенки: в некоторых местах так говорили о человеке слабом, худосочном или даже о том, кто «беден умом». Но основное значение — «неимущий, скудный» — оставалось главным.

Сравните с другими фамилиями того же корня: Бедняков, Беднягин, Беднов. Они образованы от тех же основ, но через разные суффиксы, что меняет оттенок. Беднов, например, скорее всего, от краткой формы прилагательного «бедный» с типичным патронимическим суффиксом. А Бедный остался в исходной форме — как память о прозвище, которое должно было обмануть судьбу.