Фамилия Белов — одна из самых древних и распространённых в России. В её основе лежит общеславянское слово «белый», которое в старину имело не один, а несколько смыслов. Чаще всего прозвище Белый или Белой давали по внешности: светловолосому, светлокожему человеку. Но «белым» на Руси называли и того, кто был чистоплотен и опрятен — в этом смысле прозвище было скорее похвальным.

Однако у слова «белый» было и социальное значение. В некоторых говорах «белый» означало «свободный, вольный». Так могли прозвать «обеленного» крестьянина — то есть освобождённого от податей и повинностей. В этом случае прозвище указывало не на внешность, а на статус предка. Обе версии имеют право на существование, и выбрать одну без знания конкретной семейной истории невозможно.

Фамилия формировалась по стандартной модели: к основе «Бел» добавлялся суффикс принадлежности «-ов». Получалось «Белов» — сын Белого. Поскольку прозвище Белый было очень популярным, однофамильцев оказалось много, и разные роды Беловых не обязательно связаны кровным родством.

Уже в XV веке в документах встречаются первые носители: крестьянин Гридка Белой (1495 год, Ручьевский погост) и подьячий Ондрюшка Белов (1609 год, Вотская пятина). Дворянские ветви фамилии известны с XVII века. Одна из них восходит к Никите Белову, который получил поместье в 1629 году; его потомки записаны в VI часть родословной книги Симбирской губернии. Другая ветвь идёт от Фомы Белова и его сына Михаила, верстанного поместьем в 1642 году; этот род внесён в родословную книгу Курской губернии.

Среди известных носителей фамилии — советский военачальник, генерал-полковник Павел Алексеевич Белов (1897—1962), киноактёр Юрий Андреевич Белов (1930—1991) и живописец Пётр Алексеевич Белов (1929—1988). Каждый из них — представитель своей ветви, и общий предок у них, скорее всего, был разным.

Фамилия Белов — яркий пример того, как одно простое слово, «белый», породило множество самостоятельных родов. Точное время и место возникновения каждой конкретной линии можно установить только через генеалогическое исследование, но само прозвище, лёгшее в основу, остаётся неизменным с XV века.