Фамилия Бельянинов — редкий случай, когда внешне прозрачная основа таит в себе сразу несколько равноправных версий, и ни одна из них не выглядит натянутой. В центре спора — корень «бель-» и суффикс «-янинов», который не так часто встречается в русских фамилиях.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. Типичный суффикс принадлежности — «-ов» или «-ин». «-янинов» — это цепочка: сначала от основы образовали прозвище или имя с суффиксом «-яня» (например, Беляня), а уже от него — фамилию с патронимическим «-ов». То есть Бельянинов буквально означает «сын Беляни» или «потомок Беляни». Такая модель характерна для северных и центральных областей России, где были в ходу уменьшительные имена на «-яня».

Самая очевидная версия отсылает к цвету. «Белый» в древнерусских прозвищах — это и светлый цвет волос или кожи, и социальный статус («белые» крестьяне, не платившие оброк), и даже характеристика человека — чистый, добрый, незапятнанный. Беляня — ласковое прозвище блондина или просто «чистюли». Однако есть и вторая, не менее весомая версия: связь с церковным именем Вениамин. В народном произношении оно нередко редуцировалось до Бельямин или Беляня — настолько, что исходное библейское имя перестало угадываться. Так Бельянинов мог оказаться «вениаминовским внуком», потерявшим книжное звучание.

Третья версия — профессиональная. Бельё, белить холсты, отбеливать ткани — всё это занятия, дававшие прозвище Беляна или Беляня. В этом случае предок был либо красильщиком, либо торговцем полотном, либо человеком, занятым стиркой и отбеливанием. В пользу этой версии говорит то, что фамилия Бельянинов встречается в купеческой и мещанской среде, особенно в Поволжье и на Урале, где было развито полотняное производство.

Самая правдоподобная гипотеза — смешанная. Корень «бель-» мог совместить и цветовой, и профессиональный смыслы, а форма «Беляня» как основа фамилии — типичный народный вариант, который мог родиться и от имени Вениамин, и от прозвища. Однозначно сказать, кем был первый Бельянинов — белокожим, отбельщиком или Вениамином, — невозможно, но все три пути ведут к одному и тому же кругу: русский север или центральная Россия, XVI–XVII века, крестьянская или посадская среда.

Интересно, что фамилия почти не имеет вариантов написания с «е» (Белянинов — другая фамилия, от имени Белян). Это говорит о том, что форма закрепилась довольно поздно, уже после того, как «я» в суффиксе стало нормой. Встречается она нечасто, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Бельянинов, скорее всего, ваши предки жили в относительно небольшом ареале, и их следы в документах должны быть заметны.