Фамилия Белянцев — одна из тех, что построены по типичной для восточнославянских фамилий модели: основа плюс суффикс принадлежности -ев. Если отбросить окончание, остаётся корень Белянц-. Это значит, что в основе лежит прозвище Белянец: суффикс -ец указывал на человека, обладающего каким-то качеством или происходящего откуда-то.

Корень —бел- в прозвище Белянец мог работать в нескольких направлениях. Самое прямое — внешность: «белый» означало светловолосый, бледный или просто очень светлый кожей. На Руси такие прозвища давали без злого умысла, по заметной примете. Но у слова «белый» было и переносное значение — «добрый, честный, незапятнанный». Человек с безупречной репутацией тоже мог получить прозвище Белянец.

Есть и третий, менее очевидный смысл, связанный с социальным статусом. В Московской Руси «обеленный» означал освобождённый от податей и повинностей. Крестьянин или посадский, которому удавалось выбить себе льготу, мог получить прозвище Белянец в знак своей «обеленной» свободы. Эта версия правдоподобна, но менее распространена, чем объяснение через внешность или характер.

Фамилия Белянцев фиксируется в разных регионах, но особенно часто — в южнорусских и поволжских землях, где суффикс -ец в прозвищах был обычным делом. В документах XVII–XVIII веков встречаются как Белянцовы (с ударным окончанием), так и Белянцевы, что отражает живые диалектные колебания. Со временем написание закрепилось через «е» в суффиксе, по аналогии с другими фамилиями на -ев.

Сравните с однокоренными: Беляев (от Беляй), Беляков (от Беляк), Бельский. Белянцев стоит в этом ряду особняком именно из-за суффикса -ец, который придаёт прозвищу оттенок «тот, кто белый» или «выходец из Белого» (если речь о топониме). Впрочем, топонимическая версия для этой фамилии слабее: сёл с названием Белянцы на старых картах практически нет, а вот прозвищная традиция — богатая.