Фамилия Белян напрямую связана с древнерусским прозвищем Белян, основа которого — корень «бел-». На Руси такое прозвище чаще всего давали по внешнему признаку: светлые волосы, бледная или очень белая кожа. Значение «белый» в народной речи было шире — им обозначали не только цвет, но и добрые качества: «милый», «дорогой», «чистый душой». Пословицы вроде «Рубаха черна, да совесть бела» или «Белые ручки чужие труды любят» показывают, что «белое» устойчиво связывали с нравственной чистотой и незапятнанностью.

Есть и другая версия, менее известная, но исторически обоснованная. Беляном могли называть «обеленного» крестьянина — то есть освобождённого от податей. В Московском государстве «обелением» называли льготу, когда крестьянина или целое хозяйство навсегда избавляли от налогов. Прозвище Белян в таком случае — не за внешность, а за привилегированное положение. Эта гипотеза правдоподобна, но уступает первой по частоте: подавляющее большинство прозвищ с корнем «бел-» в документах XV–XVII веков объясняются цветом волос или кожи.

Фамилия образована без суффикса — напрямую от прозвища. Это редкая модель для русских фамилий, чаще встречающаяся на юге и западе России, а также у украинцев и белорусов. Если бы фамилия звучала как Белянов, она бы указывала на сына Беляна, но форма Белян застыла в именительном падеже, как её дали первому носителю. Сравните с другими бессуффиксными фамилиями: Дурень, Гнида, Хрущ — они тоже сохранили исходное прозвище без изменений.

Встречается Белян в разных регионах, но особенно часто — в западных областях России и в Беларуси. Это связано с тем, что бессуффиксные фамилии там были более распространены, чем в центральной Руси, где преобладали формы на -ов и -ин.