Фамилия Бернецький — характерный пример польской или украинской фамилии с суффиксом -цьк- (-цкий), который указывает на дворянское или шляхетское происхождение либо на связь с географическим названием. В польском языке суффикс -cki (в украинской передаче -цький) образовывал фамилии от названий населённых пунктов, поместий или урочищ. Носитель такой фамилии в XVI–XVIII веках, скорее всего, владел землёй или жил в местечке Бернець (Бернец) либо Бернеча. Точное местоположение этих топонимов не установлено, но они могли существовать на территории современной Западной Украины, Беларуси или восточной Польши — в зоне активного польско-литовского влияния.

Основа фамилии — корень Берн- — вызывает несколько версий. Самая прямая: это вариант имени Бернард (через сокращение Берн, как в польском Bernat). В таком случае Бернецький — потомок человека по имени Берн, то есть «тот, кто из рода Берна». Менее вероятно, но возможно, что корень восходит к немецкому Bär (медведь) или к слову «берно» (бревно, колода в некоторых славянских говорах). Однако для фамилий на -цький типична привязка к месту, а не к прозвищу по животному или предмету, поэтому версия с личным именем выглядит убедительнее.

С точки зрения словообразования, фамилия Бернецький отличается от более распространённых Бернацкий или Бернатский. Суффикс -ець- (а не -ат-) указывает на иную основу: не на полное имя Бернат, а на краткую форму Берн. Это делает фамилию менее частотной, но не уникальной — в польских метриках встречаются варианты Бернецкий, Бернецки. В украинском языке буква «є» в корне (Бернецький) сохраняет мягкость, что типично для юго-западных говоров.

Географически фамилия сегодня встречается в основном в западных областях Украины (Львовская, Тернопольская, Ивано-Франковская), а также среди потомков эмигрантов в Польше и диаспоре. В России она редка и, как правило, принадлежит людям с украинскими или польскими корнями. Социальный статус первых носителей — мелкая шляхта или зажиточные крестьяне, получившие фамилию по названию хутора или села. Документальных свидетельств о дворянстве рода Бернецьких в Речи Посполитой нет, но суффикс -цький сам по себе не гарантирует шляхетства: в XVIII–XIX веках такую модель могли присваивать и крестьянам при переписях.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Бернецький стоит в одном ряду с Бернацьким, Бернатовичем, Бернштейном (последняя — еврейская, от немецкого Bernstein). Но в отличие от них, Бернецький сохраняет узкую локальную привязку и не имеет массового распространения. Для носителя фамилии это означает, что его предки с высокой вероятностью происходили из одного конкретного села или фольварка, название которого со временем стёрлось с карт.