Фамилия Бертаева — женская форма фамилии Бертаев, и её происхождение ведёт в горный Кавказ, скорее всего, в Осетию или Ингушетию. Если отбросить типичный русский суффикс принадлежности -ев (который появился, когда фамилию адаптировали в документах), остаётся корень «Берт». В осетинском языке слово «бæртæ» означает «много» или «обилие», но в роли личного имени или прозвища оно могло указывать на человека, жившего в достатке, или на старшего в роду. У ингушей существует тейп (род) Берта, и фамилия Бертаевы — одна из распространённых в этой среде. Таким образом, основа, скорее всего, не прозвище по ремеслу, а родовое имя, закрепившееся за целой ветвью.

Модель образования здесь простая: к национальной основе пришили русский патронимический суффикс -ев, что типично для фамилий народов Кавказа, попавших в российскую перепись в XIX — начале XX века. Окончание -а в женском варианте указывает на принадлежность женщине (дочери или жене Бертаева). Мужской вариант — Бертаев — в русском языке склоняется как обычное притяжательное прилагательное.

Встречается фамилия и в Чечне, и в среде кабардинцев, но везде привязка остаётся к одному корню. В осетинском есть и фамилия Бертагкаты, где суффикс -он/-он указывает на происхождение из определённого села, а Бертаевы — это уже русифицированная форма. Споров о значении немного: лингвисты сходятся на том, что имя Берт (или Берта) было распространённым мужским именем у вайнахов и осетин, означавшим «обильный», «богатый» или «сильный». Никакой связи с европейским именем Берта (от древнегерманского «светлая») здесь нет — это случайное звуковое совпадение.

Социальный статус первых носителей, скорее всего, был связан с воинским сословием или зажиточным крестьянством, но точных данных по сословной принадлежности нет: фамилия не попала в дворянские родословные книги Российской империи, что говорит о её «простонародном» происхождении в рамках горского общества.